До 80% случаев рака полости рта, глотки и пищевода возникает в результате курения и употребления алкоголя. Финские ученые полагают, что возникновение рака в этих случаях, по крайней мере, отчасти, можно объяснить местным действием ацетальдегида. Они доказали, что это действие можно предупредить с помощью аминокислоты цистеина. Еще в 90-х годах было показано, что бактерии, живущие в желудочно-кишечном тракте, синтезируют из этанола ацетальдегид, и это повышает риск возникновения рака. Японские исследователи получили дополнительную информацию. Они обнаружили, что рак желудочно-кишечного тракта значительно чаще развивается у японцев, употребляющих алкоголь, имеющих генетически сниженную способность к обезвреживанию ацетальдегида. Американские ученые недавно сообщили, что ацетальдегид в концентрации, соответствующей его содержанию в слюне после употребления алкоголя, способен повреждать ДНК. Безвредная аминокислота цистеин связывает ацетальдегид и блокирует его действие. Финские ученые с учетом имеющихся данных начали разрабатывать средство для профилактики рака верхних отделов пищеварительного тракта. Первым таким средством стала жевательная резинка, содержащая медленно высвобождающийся цистеин, и защищающая от ацетальдегида, образующегося во время курения или приема алкоголя. Со слюной ацетальдегид попадает в глотку, пищевод и желудок. Это вещество может образовываться в организме также из различной пищи, особенно сахара и других углеводов. Чаще это происходит в организме людей, имеющих пониженную кислотность желудочного сока (ахлоргидрией). При этом атрофический гастрит и ахлоргидрия являются факторами риска развития рака желудка. Поэтому исследователи пытаются разработать и другие продукты, содержащие цистеин, медленно высвобождающийся в различных отделах желудочно-кишечного тракта.